纳米材料，是指至少一个维度处于1到100纳米之间的材料。这个尺度大约是头发丝直径的万分之一。当物质缩小到这个级别时，会表现出与宏观状态截然不同的性质，比如更高的强度、更好的导电性、更强的催化活性，或者特殊的光学、磁学行为。
如今，纳米材料早已不只是实验室里的研究对象。如果你仔细翻看日常用品的成分表，可能已经与它打过许多次交道。防晒霜中常用的二氧化钛和氧化锌，当被加工到纳米级后，不仅能更有效地阻挡紫外线，涂抹起来也变得透明、不泛白。许多精细陶瓷涂层、防污衣物、抗菌餐具也添加了纳米银或纳米二氧化硅。在电子领域，芯片制造早已进入纳米尺度，如今的先进制程比头发丝还要细上数万倍，这正是我们数字生活的基石。
我们是否真的进入了“纳米时代”？
yes and no。答案取决于判断标准。如果“纳米时代”被定义为纳米材料被广泛使用、深刻改变消费品面貌，甚至悄然融入日常生活中难以察觉，那么我们或许已经站在其中。现代人每天接触的手机、平板、防晒霜、运动服，许多都包含纳米材料和工艺。基础的产业渗透比较成熟，纳米技术已经是当代制造业基础设施的一部分。
但从另一个角度看，我们距离曾经科幻小说和早期广告描绘的纳米时代还相去甚远。那种可以被注射到血液中精准摧毁癌细胞的纳米机器人，能够自我复制的纳米工厂，或者像《三体》里飞刃一样在空中切碎巨轮的纳米材料，大多仍处于实验室，离大规模实际应用有不小的距离。近二十年间，纳米科学的进展十分迅速，制药、能源、环境修复等领域都在不断传来好消息，但一款纳米药物从研发到最终获批往往耗费多年，材料在复杂生物环境中的稳定性、靶向性、长期安全性尚有大量未知需要确认。因此，现在的状态也许更适合被概括为“广泛但浅层次的纳米化应用”。
无论我们是否认同“纳米时代”的定义，纳米材料带来的风险同样不可忽视。纳米顆粒极小而比表面积极大，更容易穿过生物膜进入细胞甚至血液循环，其对人体和生态的长期影响尚不清楚。一些国家和组织已经启动了纳米材料安全评估计划，像欧盟要求化妆品中含有的纳米成分必须标识，消费者知情权往前迈进了一步。行业中环境持久的争议仍然围绕纳米银、碳纳米管这类高产量、应用集中的材料展开。正视不确定性，既有利于科技创新，也是面向未来的负责任的姿态。
所以，回到标题的问题：我们其实处于“纳米时代的开端”。人们习惯了超越过去只能够使用的宏材料制成的物品，并能广泛享受纳米带来的一定福利是一件了不起的进化。人工智能发展和分子操控有望从理念、材料、操作等方面进一步向着曾经的物化两空出发再有所澄清并发条。比如根据预先设在系统中的指令应用DNA折纸术自主抵御病毒感染在将来或许是可能的探索之一。从前依托物理世界原本的状态层层学习达到精密——研究的人理解这一点并无大跨度难题，真正需要突破的并不在少数但并非幻想，实现该等伟大融合文明形态正是孕育其中的愿景与实践。是否早已活在纳米的馈之中？和是否进化为相应的时代已是越来越贴近。两者相判断的时代始终依情因识。务实者总寻着时代的答卷本身却又留下难答的内容不是吗
